אוקלהומה סיטי ת’אנדר ניצחה את מינסוטה טימברוולבס 126:128 ועלתה ל-1:3 בגמר המערב

מינסוטה – אוקלהומה סיטי 128:126 (3:1 בסדרה)
המשחק הרביעי של כל סדרת הטוב משבעה קובע הרבה. עבור הקבוצה שבפיגור, בין אם זה 2:1 או 3:0, ניצחון הוא בגדר חובה. זה היה מצבה של מינסוטה הלילה (בין שני לשלישי) כשאירחה את אוקלהומה סיטי להזדמנות הטובה ביותר שתהיה לה לחזור באמת לסדרה. הטימברוולבס בהחלט הגיעו מוכנים למשחק ועמדו בלחץ – למעט שני השחקנים שהם היו זקוקים להם יותר מכולם, אנתוני אדוארדס וג’וליוס רנדל.

אוקלהומה סיטי הובילה לאורך כל המשחק למעט פוזשנים בודדים ברבע הראשון וברבע השלישי, אבל מינסוטה לא נתנה ליריבה העדיפה לברוח. זה היה מאמץ קולקטיבי, משחק התקפי מצוין של פחות או יותר כל שחקן של המארחת שלא קראו לו רנדל או אדוארדס. במחצית הראשונה קלעו השניים מאזן משותף של 9 נקודות ב-2 מ-6 בלבד מהשדה, והוולבס ירדו להפסקה בפיגור 65:57. במהלך עצוב אחד, רנדל דחף את צ’ט הולמגרן על אדוארדס בזמן שהוא חדר לסל, גרם להחטאה, לקח את הריבאונד ואז נחסם על ידי הולמגרן.

המצב לא השתפר בהרבה במחצית השנייה. אדוארדס ורנדל מעולם לא נכנסו לקצב, אבל החברים שלהם הצליחו לשמור את מינסוטה צמודה למרות שלא הצליחו למצוא פתרונות בצד ההגנתי. רק שלבסוף, עם כמה שנראה היה שהזאבים נושפים בעורפם, הרעמים לא איבדו קור רוח ושלטו במשחק עד לסיום. זה הרגיש כאילו היתרון שלהם לא באמת היה תחת איום גם בדקות האחרונות, וגם בפוזשנים הספורים שבהם הובילו בהפרש של סל אחד בלבד. ככה זה כשהיריבה צריכה להישען על האופציה השלישית והרביעית שלה כדי לייצר נקודות.

לטובתם ייאמר שכך הם עשו. הקלע המוביל של מינסוטה היה ניקיל אלכסנדר-ווקר, שסיים עם 23 נקודות ב-30 דקות מהספסל. ג’יידן מקדניאלס קלע 22 נקודות ודונטה דיווינצ’נזו 21. אדוארדס סיים עם 16 נקודות בלבד ב-5 מ-13 מהשדה, ורנדל רק נהיה גרוע יותר במחצית השנייה כשסיים עם 5 נקודות ב-1 מ-7 מהשדה וסופסל במשך רוב הרבע הרביעי.

לעומת הכוכבים של מינסוטה, אלה של אוקלהומה בהחלט הגיעו. אם מצד אחד נראה היה שאוקלהומה מתאמצת למנוע מאדוארס ורנדל לזרוק, שיי גילג’ס-אלכסנדר קיבל שוב ושוב הזדמנויות לייצר באחד-על-אחד. הוא סיים עם שיא קריירה בפלייאוף של 40 נקודות, וכמעט עם טריפל-דאבל – 10 אסיסטים ו-9 ריבאונדים. ג’יילן וויליאמס הוסיף 34 נקודות – גם כן שיא קריירה בפלייאוף – וצ’ט הולמגרן תרם 21 נקודות לצד 3 חסימות, כולל אחת חשובה לקראת הסיום. באוקולהומה ישאפו כעת לסגור עניין כבר בלילה שבין רביעי לחמישי, כשיחזרו הביתה למשחק החמישי. מינסוטה תצטרך, איכשהו, למצוא את הכוחות לעשות את הבלתי ייאמן.